Peamine erinevus süsiniku ja aktiivsöe vahel on pinna ja mahu suhe. Tavalisel söel on aktiivsöega võrreldes oluliselt madalam pindala ja mahu suhe. See tähendab, et aktiivsöel on suurem adsorptsioonivõime.
Aktiivsüsi on poorne süsinikmaterjal. Tänu oma kõrgelt arenenud poorsele struktuurile ja tohutule eripinnale on aktiivsöel väga tugev adsorptsioonivõime.
Aktiivsüsi, mida kasutatakse kulla sulatamiseks, kloorimiseks, tööstusliku vee (nt toiduainete, keemiatööstuse, elektrienergia, elektriplaadi jne) õlitustamiseks ning joogivee ja reovee täiendavaks puhastamiseks.